Основное и нерушимое правило в нелегальной работе - это не задавать лишних вопросов. Выполнять все четко, быстро, тихо и без прецедентов. А еще - верно расценивать свои возможности и в принципе позволить себе не браться за слишком сомнительные дела, даже если предложения исходят от твоих старых знакомых. Вернее напротив - тем хуже, если предложение исходит от старого знакомого, в особенности учитывая, что ты не вспоминал о нем уже чуть более полувека.
- Фил? - Дин едва узнал голос на том конце провода и даже недоверчиво покосился на телефон. - Чего тебе нужно? Как ты вообще достал этот номер? — армейский приятель, который был пилотом в отряде спецназначения “Град”, где дампир служил в 62-м во Вьетнаме, едва ли стал бы звонить по какому-нибудь пустяковому поводу, особенно учитывая его высокую должность, занимаемую на посте военно-воздушных сил до отставного возраста, весьма почтенную цифру в паспорте и тот факт, с какой впечатлительностью и настороженностью тогда еще дерзкий, смышленый молодец Филипп Муди отнесся в принципе к сотрудничеству со сверхъественными существами.
- Ты в Нью-Йорке? Надо встретится. Приходи сегодня в бар “Барселона” после шести вечера.
— Фил, в чем дело? Объясни толком.
— Это не телефонный разговор.
Муди, будто соответствуя тому факту, что его фамилии не доставало двух букв для определения “мудила” бросил трубку. А когда Дин попытался ему перезвонить, оператор выдал, что данный номер недействителен, и от этого еще явственней воняло проблемами.

Sinistrum. A few hours later.
Двухэтажный коттедж тихо спал в опустившихся на землю сумерках. Выстроенный в стиле минувшей эпохи, он совмещал в себе все прелести подобных усадеб и строений:  ныне заброшенную красоту, простор, окружение растительностью - иными словами, удобную для наемника глушь, где ближайшие соседи находятся от тебя бездна знает за сколько ярдов, а немногочисленные жители дома заметят чужую тень среди лесной посадки вокруг территории коттеджа, слишком поздно.
Задача, за которую Фил обещал хорошие деньги, вырисовывалась достаточно простой. Проникнуть на территорию поместья и убить хозяина не должно составить практически никакого труда: дом, несмотря на все свои габариты и высокий забор, охранялся без особого усердия, вероятно с расчетом на общую запущенность и ненадобность данного коттеджа посторонним. Внутри же здания также присутствовал минимализм, плохо сочетающийся с высокими потолками, толстыми стенами и десятками квадратных метров общей площади строения, что лишь усиливало ощущение пустынной холодности. Необжитости. Тот, кого предстояло убить наемнику, очевидно не жил здесь, а решил тут просто спрятаться от своей участи и врагов, но и эти игры ему не помогли.
Дину даже не пришлось иметь дела с охраной: по какой-то причине - и, как мужчина понял чуть позже, потому, что здесь уже кто-то побывал до него - окно в кабинет хозяина на втором этаже было открыто несмотря на мерзкую сырую погоду, двое нелюдей на своем посту спали беспробудным сном, камеры оказались выключены, а жертва - средних лет плотный и нервно потеющий дядька - дочитывал книгу в своей постели, когда на его лбу нарисовалось небольшое отверстие от пули. Он только и успел, что глаза вытаращить от удивления. Не судьба покойнику было узнать, какая участь постигнет Ахава и белого кита, что даже иронично, учитывая гибель как книжного персонажа, так и читателя данного опуса.
Дину же, для закрытия дела, одной смерти было недостаточно. Убедившись, что жертва действительно мертва, и сделав для заказчика снимок на телефон в качестве доказательства своей работы, наемник взялся обыскивать дом. Более всего его интересовал кабинет, где должны были находится несколько магических безделиц особой важности, которыми жертва завладела с помощью насилия и обмана. Вещицы представляли из себя пять проклятых артефактов разной силы, которые следовало передать знающему человеку, способному снять заклятие (и этот человек имелся у Муди на примете. Дин тоже знал, к кому мог бы обратиться с подобными игрушками, но ему пока хватало своих проклятий, чтобы разбираться с чужими), или уничтожить.

- Лучше сжечь все дотла, но не позволить кому-нибудь завладеть этими вещами, - выпивая в баре стакан пива, объяснял Дину Муди, - я видел, что эта хрень способна сделать с людьми. Да и не только людьми. Думаешь чем я занимался, когда пошел в отставку? Какая-то сука прокляла мой армейский жетон и я чуть коньки не отбросил, пока не избавился от него. Как оказалось, не до конца. А теперь этот жетон гуляет по миру, вместе с еще черт знает каким количеством подобных вещей, - Фил вновь отпил из своего стакана, удерживая чужое внимание, - Позавчера я узнал, что уже несколько лет мой жетон находился на сохранности у охотника, а тому пару дней назад пустили кровь, обокрав на несколько проклятых “безделушек”. Их всего пять если быть точным. На них уже ведется охота, в то время как я, - он развел руками, указывая на свой дряхлый вид, - ничего не могу с этим поделать.

И вот, обыскивая чужой коттедж, Дин, полагаясь на описание, нашел четыре из пяти проклятых вещей. В сущности, они все хранились в одном месте - сейфе жертвы. И этот факт явственно указывал на то, что пятую вещь дампир не найдет. Этой пятой вещью должен был быть тяжелый медный браслет, однако ничего подобного ни в тайнике вора, ни в его покоях, ни на его толстых ручонках, дампир не обнаружил.
- Проклятье, - раздраженно запихнув вещи в рюкзак, прикасаясь к ним лишь через перчатки, Дин продолжил поиски. И его предположения относительно недавнего посещения коттеджем кого-то третьего подтвердились очень быстро. Грязный след на полу. Распахнутое окно. Специфический запах старого одеколона, несвойственный телу в постели.
Этот запах и привел дампира к узкой тропе между деревьями, ведущей за пределы участка. И следуя ей, пробираясь сквозь сорняки, высокую траву и кустарники, Дин добрел до более широкой полосы грунтовой дороги, где отчетливо просматривались рельефные следы шин. Совсем недавние, учитывая что здесь моросил дождь еще пару часов назад. При ином раскладе, след уже смыло бы водой. Ноябрь, что вы хотите, самый мокрый и хмурый месяц в году.
Мори следовал этой дорогой, пока она не вывела его к более оживленной улице. Собственно, здесь грунтовка заканчивалась и вскоре показалась развилка, поэтому понять в какую сторону направилась машина, и узнать, что это вообще за тачка представлялось невозможным, если бы только вдоль дороги, в ряд с посредственным мотелем не возвышалось здание магазинчика автозапчастей, у входа над которым висела камера видеонаблюдения. Магазинчик, к счастью, еще работал, и его владелец даже чинил машину на заднем дворе, так что убедить его в том, чтобы показать Дину видео с камер, оказалось нетрудно - посредством внушения.
Серая “камри” с номерными знаками штата Мэн.
- Джон, можешь пробить один номер? - Дину все время казалось, что связь в Синиструме ловила не так, как снаружи. Хуже, с помехами. А может ему только чудилось по причине того, что этот город в принципе ощущался дампиром как-то иначе. Напоминая золотую клетку, где никому из нелюдей нет нужды скрываться, но притом лишь в данном ограниченном пространстве.
А еще эти треклятые порталы… кто их придумал вообще? Каждый раз мутит от перехода подобным способом.
Дожидаясь ответа своего знакомого, Дин успел выкурить под фонарем пару сигарет, но эта задержка того стоила. Появилось имя.
Правда, это был еще не конец.
Некий Джеймсон Моррисон из Синиструма сдавал серый “камри” в аренду на один вечер. Когда Дин его навестил, тот божился, что машину взяла женщина, мексиканка: высокая, симпатичная, крепкого телосложения, черные волосы, синяк под глазом, толстовка, берцы, курит мальборо. Моррисон не знал ее настоящего имени, но описание вышло довольно красноречивым. Эта же мексиканка села за руль. И с ней был спутник в черном старомодном плаще и шляпе котелке.
Дин же недолго думал над тем, кто соответствует описанию женщины, в особенности учитывая, что названный арендодателем псевдоним “Эхо”, принадлежащий Каролине Гальярдо, он знал хорошо.

NY. Tonight.
Четыре артефакта из пяти, плюс труп - звучало не так плохо, если не знать достоверно, что именно за вещицу похитила контрабандистка со своим напарником, или кем он там ей приходился. И это ж надо было так напоротся - именно на этот коттедж, на этого человека, на этот блядский артефакт!
Заливая в своем баре пивом пока не состоявшуюся сделку и пытаясь избавится от странного привкуса тлена и железа во рту после перехода через гребанный портал, Дин сверлил взглядом собственный телефон. Встреча с Филом была назначена на утро. Так что проклятые вещицы дампир запихнул пока в свой личный крытый сейф, и раздумывал достаточно ли у него времени до необходимости связаться с Муди, чтобы успеть добыть пятый утерянный артефакт.
Ну, Гальярдо, удружила.
В глубине души нарастало раздражение и недовольство чужим поступком. Чужой работой, которая стала Дину поперек горла. Гальярдо ведь работала с ним, так какого же хрена она здесь устроила?
Допив янтарное содержимое своего стакана, Мори пролистнул контакты на мобильнике, набрал знакомый номер и дождался пока длинные гудки сменятся женским голосом.
- Мексика, не спишь? Где ты? Мне нужно с тобой поговорить. Нет, не по телефону. Есть срочное дело. Просто назови мне адрес.