— Джентльмены, зачем же так грустить? Налейте им выпить! За мой счёт, — в своём репертуаре распалялся Девятка, сидя за очередным столом в дорогущем игровом клубе и набрасывая фишку-другую местным служащим. Всех, с кем он играл, бодрый тарот облагодетельствовал «утешительными призами», чем, конечно же, бесил неимоверно. Сильнее бесилась, разве что, охрана и распорядитель зала...

К несчастью обновленный Империум кто-то здесь застал ещё в период, когда к приличному месту это, кхм, заведение не имело никакого отношения. Шли годы, владельцы менялись, большие выигрыши повышали ставки и приводили более респектабельных клиентов, а уж когда клуб (относительно недавно, кстати) открылся во всём своем великолепии, азартные мужи повалили громкою толпою. Перекупили, впрочем, не только Империум, но и некоторые другие интересные места, кое-где даже видели одних и тех же людей. Простое совпадение — подумал бы рядовой обыватель, мсье Де ЛаКруа, напротив, чуял движение финансовых потоков и почти наверняка мог сказать, что некоторые покупки неслучайны и совершают их вовсе неслучайные люди. Человек, точнее.

— Мистер Де Л... — в очередной раз притащил свою постную мину за «Фараон» распорядитель. Вот вроде мышь мышью, а та ещё крыса.
— Фернан, — ласково поправил мужчина, одарив собеседника улыбкой
— Ну что? Вам нужно сменить колоду, крупье или стол? — остальные игроки дружно похихикали в усы, пока один из них, уже считай преклонного возраста человек, не принялся кряхтя слезать со стула.
— А они все Фернаны, представляете? Я слышал, дед этого юноши выиграл в «мушку» целый особняк. А его папаша...кстати, как он там? Чуть не обчистил меня до нитки за таким вот столом! — собравшиеся дружно хохотнули ещё раз. «Юноша», само собой, смеялся громче всех.
— Отец в добром здравии, благодарю. Уехал в Париж, как и хотел, — враньё, чем дальше, тем проще. Просто тридцать лет назад старик был крепким уважаемым мужчиной, которого угораздило нарваться на очередного Золотого принца. Подумаешь, принц видал ещё пикет и триктрак...на нём же не написано!

— За каким столом играют в трисет? Пожалуй, немного облегчу вам задачу, — наконец, сжалился над распорядителем «везунчик». Он уже и так дважды снял кассу, из-за чего поднос с фишками за ним носил специальный человек. Между играми его успели обыскать (один раз), сменить крупье (один раз), сменить колоду (три раза) и, наконец стол (один раз). Увы, ничего криминального бедолагам найти так и не удалось, кроме абсурдно дорогих серебряных запонок и брильянтовой булавки для платка. Ещё гость оставил коробку с бантом в гардеробе, вряд ли там лежало что-то, чем он мог воспользоваться с такого расстояния. От десятка тысяч фунтов Империум не обеднеет, однако руководство клуба наверняка задёргается.
— Не хотите освежиться? Пока готовят стол, — елейным голосом пропел распорядитель. Мужчина равнодушно пожал плечами и прошествовал к буфету, где по традиции заказал себе шампанского и принялся обозревать зал. Пусть побегают, им полезно. Идиллия, впрочем, длилась недолго: в его лицо упёрлись два горящих светлых глаза.

— Ксавье! Вечер добрый. Хотите шампанского? — просиял тарот и махнул рукой в сторону буфета. Он не знал, какой фамилией юноша назвался на входе, потому предпочёл имя.
— Простите, за неподобающий наряд...Шейный платок и булавку я пожертвовал младшему Оксфорду, иначе он свой зад отсюда никогда не выкупил бы. Его отцу это вряд ли понравится, сами понимаете.

— Сол это сокращенное от Соломон? — как бы между делом поинтересовался фармацевт, разглядывая любителя сложить салфеточки.
— Не люблю обращаться по кликухам и фамилиям, если честно. Обычно собеседники придумывают себе какие-нибудь имена, — он беззаботно пожал плечами. Во-первых, ему всё равно никак не проверить, во-вторых, их положение уже неравное — эти двое явно наводили о нем справки и точно знают, что он Джереми, а не, скажем, Марк или Пол, знают, с чем работал и как именно проебался. Но отсутствие резких движений и постных лиц, в целом, радовало. Никому не нравится делиться властью и деньгами, если только это не есть необходимое зло.

— Мне очень хочется узнать ваше обоснование такому запросу... — запрос? Как интересно. Джереми улыбается Бледному, как самый обходительный идиот на свете, который ну вот вообще ничего не понимает, даже самого элементарного. Это не запрос, это требование, притом весьма наглое, просто обладателю костюма нужно...что? Сохранять контроль над ситуацией? Тешить собственное эго? Отыгрывать выбранный образ? Множество вариантов. Если кое-кто будет достаточно убедительным. "Сверять часы" по Вайсу, в данном случае, проще: тот вообще ни о чего не отказывается и даже словами через рот говорит что-то приятное про этикет.
"Враньё, но какое!" — так называемые будущие партнёры продадут его за кукурузину, если что-то пойдёт не так. Да и сам он хорош сходу ввязываться в авантюру с двумя неизвестными. Мистер Портер в последний раз окидывает зал взглядом, кристально ясно понимая, что вот сейчас окно возможностей либо закроется, либо откроет им всем удивительный новый мир, да-да. В конце концов, чего ещё ждать, если оставляешь дверь в Даркнете слегка приоткрытой?

— Вы оба чрезвычайно избирательны в еде, — легкий кивок. Обмен репликами без продолжения, игра с двойным, может даже с тройным дном. Перед ним не последние игроки в городе, иначе не сунулись бы в столько долгосрочный и дорогой проект. С другой стороны, перед ним, по некоторым признакам, два мертвеца — что для вампиров время? Де Луна регулярно нёс что-то подобное: деньги, мол, прах, а время пройдет, останутся только знания. Кинкейда интересовала власть, эти двое хотят ещё и денег. Вероятно вечность без риска тянется слишком медленно и печально.
"Да, я не мастер конспирации. Что смог", — он задумчиво проследил взглядом за чужой симкой. Больше для очистки совести, которой у него самого (по всем признакам) не было.

— В моем досудебном разбирательстве был пункт о нелегальных экспериментах, его убрали за недостатком улик, — прям-таки целомудренно начал химик, скромно потупив взор.
— В действительности я уже один раз организовал себе подпольную лабораторию. Не в одну каску, конечно, воспользовался услугами ребят, вроде мистера Бледного. Правда, они эволюционировали только до курток, не до костюмов, — и он был не такой дурак, чтобы давать кому-то из них долю, ага.
— Наркоманов, бездомных и пьяниц никто не искал, а здоровые экземпляры поставляли ребята в куртках — у них всегда был кто-то ненадежный или провинившийся...Также я организовал цепочку сбыта: улик не нашли, потому что они лежали пылью на местном мусоросжигательном заводе и частично были подмешаны в собачий корм на ближайшей фабрике. На разработку препарата тогда ушло полтора года, и это не тот рекорд, который нужно перебить, — второй раз на те же грабли? Нет, спасибо.
— Поэтому, господа, я прекрасно понимаю во что ввязываюсь. Это долго, дорого и совершенно точно не принесет немедленный результат, — мистер Портер виновато развел руками, силясь определить, а понимают ли собравшиеся о чём он вообще? Им придётся создать отличную лабораторию с подходящими условиями содержания испытуемых, достать разные образцы товара, потом достать живой материал и придумать, как сделать производство безотходным, подобрать подходящий софт и так далее, и тому подобное.