Николас долгие годы ждал этого дня.

Ждал с замиранием сердца, которое не билось вот уже двести лет. Ждал и впитывал в себя сущность Даркхолда. Он знал, понимал на каком-то, ведомом лишь истинному колдуну, уровне, что Даркхолду он нужен так же, как и ему был нужен Даркхолд. Создать чары, сплетающие их сущности воедино. Но на это ушло… На это ушло немало времени. Долгие годы, скрываясь на страницах Книги Грехов, он ждал. Учился, впитывал знания вместе с потоками магии.

Но это было бы невозможно для чистой, неискушённой души. Книга Грехов за столько лет так и не смогла в полной мере поработить разум Никки, потому что он был чист. Зачатки тёмной магии, передавшейся ему вместе с кровью Агаты Харкнесс так и не успели расцвести в полной мере. Ведь он умер до того момента, как его дар успел бы окрепнуть и проявиться. Но… Но он был причастен к убийствам. Это ему тоже открыла Книга Грехов. Но одно проживать века в видениях, и совсем другое оказаться в реальном, материальном мире. К счастью, в этом их цели полностью совпадали.

Даркхолд тоже за века существования устал быть пусть и могущественным, но всё же инструментом в чужих руках. В руках недостойных, тех, кто ломался практически сразу. Это было… неинтересно. Скучно развращать уже тёмные души, а как они кричали, сгорая на кострах, виня во всём влияние артефакта… Ничтожества. Не более того. А сущность Даркхолда, его нутро, жаждала большего. Но ему была нужна душа. Добровольная жертва. И эту душу так заботливо подкинула в его руки Агата Харкнесс. Вот только душа оказалась со своей волей. Непокорная. И тогда… Тогда они попытались создать симбиоз. Даркхолд так и не смог поглотить сущность Николаса Скрэтча, но и у Никки не было сил в полной мере обуздать эту тьму. Теперь один неотделим от другого. И реальный, материальный мир влечёт уже их обоих.

Вот только эту самую душу нужно было закалить. Подготовить. Ведь у них там, в реальном мире, будет немало врагов. Агата убивала ведьм не просто так. Узнай они кто она - первыми бы прикончили её вместе с малолетним сыном. Слишком опасные. Слишком неправильные. Они нарушали принятые в этом мире правила. Да и Леди Смерть обмануть не так просто. А ещё есть бесчисленное множество магов, рождённых без подлинной силы, но так желающих её обрести. И в этом… в этом может помочь Книга Грехов, но и цена у неё высока.

Когда Даркхолд убил его в первый раз, Никки этого не ожидал. И боль… она была реальной. Он хотел было расплакаться, но… Но в этот момент отчётливо осознал, что если проиграет, сдастся без боя, то он уже обречён. Тьма просто поглотит его.

И нет, сдаваться без боя он не намерен.

Николас смотрит на женщину с интересом. Она… она не изменилась. И эта мысль обжигает сердце.

— А я-то как рад, — усмехается в ответ Николас. — Уверена, что спустя столько лет хочешь сражаться с собственным сыном? — тьма, струящаяся из его пальцев, обретает форму. Кулон зависает над ним, и тьма притягивает его, плавно опуская в его ладонь. Однако заклинание приоткрывает и нечто иное. В этот раз Николас хочет, чтобы она почувствовала. Увидела. Увидела мрак Даркхолда, слившийся с душой её любимого Никки. Как глаза заполняет мрак, а вместе с ним фиолетовые отголоски её магии. Николас извлекает из кулона прядь волос.

Нет. Она не забыла. И от этого Никки, та его часть, что принадлежала мальчику, искренне улыбается.

— Мамочка, ты скучала? — произносит он с интонацией мальчика, её любимого, но потерянного сына.

В этот момент в теле юноши происходит борьба. Никки не хочет причинять вред маме, он её любит, он хочет её обнять. Но Даркхолд внутри него напрягается напоминая – слабость их убьёт. И тьма, скользнув по венам, уже не желает отпускать. Он заставляет себя вдохнуть. Медленно. Глубоко. Пока не может позволить себе расслабиться. Пока не узнает, каково это, когда мама смотрит не с ужасом, а с чем-то, похожим на вину. Или на надежду.