Ждал, значит? Тони удивленно вскинул брови, а после нахмурился. Ну да, все логично. Стив его ждал для разговора. Хотел с ним поговорить. Что тут такого удивительного? В том, что Стив скрашивал свое ожидание, ухаживая за лошадьми, пожалуй, и ничего. Во-первых, кто-то же должен был этим заняться! Во-вторых, Стив, по скромному мнению Тони, удивительно органично рядом с этими самыми лошадьми смотрится. В-третьих... В-третьих, Стив настолько органично смотрится рядом с лошадьми, что Тони даже и не хотел всерьез задумываться а как там у него с навыками обращения с такими животинами. Вот что Тони по-настоящему удивляло (и трогало?), так это то, что Стив хотел с ним поговорить сам. Хотел же? Не просто так ведь ждал! Это озадачивало ничуть не меньше совсем недавнего "извини". Тони опустил взгляд: размышлял над тем, как ко всему этому относится и как относиться вообще следует.

- "Утомительны" - не то слово, - с легким смешком отозвался Тони. Он всеми силами пытался сгладить захватившую его неловкость, а потому цеплялся за любую ерунду: из всего силился сделать шутку или хотя бы ее подобие.

- Те двое, что со мной в лаборатории окопались, совершенно невыносимы, - Тони доверительно понизил голос. - Сегодня они забыли в "комнате" у Беловой скальпель. Мне пришлось сыграть в "переговоры с террористом". Махнул скальпель на обещание привезти с заправки хот-дог с горчицей и колу. Сделка века! Особенно с учетом того, что у Елены с головой полный бардак, ведет она себя как обдолбанный нарик и мечется от гнева к депрессии каждые секунд тридцать, - Старк выдержал паузу, а потом, явно разошедшись и преисполнившись "радостями" этого дня, выпалил: - А еще Коулсон воскрес, кстати. Тоже совершенно невыносимо!

"Ты же видел Коулсона?" - Тони вопросительно посмотрел на Стива. Качнул головой: ладно, не мог не видеть. Коулсон, конечно, ходит тихо, как чертов ниндзя, но агенты Щ.И.Т.а навели знатную суету в честь прилета своего нового директора, так что...

- Я его ткнул вилкой и угостил сандвичем, - а вот это уже вырвалось само собой. Тони понимал, что говорит не о том и все это бессмысленная ерунда, но... Стоило начать болтать и остановиться оказалось не так уж и просто! К тому же...

"Спасибо, что оставил мне завтрак", - напрашивалось. И застряло в горле, как и ответное "извини".

- Сандвичи были вполне ничего, кстати, - только и смог выдавить Старк прежде, чем затих окончательно.

Отступив к сеновалу, в который раз задумчиво оглядел сено: чистое (уж насколько чистым может быть сено!), сухое, пахнет приятно. Ладно... Ничего страшного ведь не случится, правда?

И все же заколебался. Не сел и тем более не лег сразу. Оглянулся на Стива. Стив... Полагал себя виноватым? Сожалел, что не отправился на поиски Ванды? Что-то сочувственное всколыхнулось внутри, а вместе с ним и новый виток тревоги.

- Меня не отпускает мысль о том, что если она не планировала уходить и все произошло спонтанно, то все могло... ну, произойти не по ее воле, понимаешь? - Тони внимательно посмотрел на друга.

Да, конечно кого-то украсть из заковианского села, полного людей, включая агентов Щ.И.Т.а и Мстителей, задача, мягко говоря, нетривиальная, особенно когда речь идет о девчонке, способной превращать чужие мозги в желе, а автомобили в смятые консервные банки, но... У них тут практически война с Гидрой, а Гидра уже не раз доказала, что не стоит ее недооценивать. А еще Дрейков... Дрейкова и его Вдов тоже не стоило сбрасывать со счетов, как и целую кучу других гипотетических врагов, могущих заинтересоваться Ведьмой.

"А может я просто зазря накручиваюсь", - Тони сделал кислую мину и, отвернувшись от Стива, все-таки осторожно сел. Сено как сено... Вполне ничего. И никакого подвоха! Весело хмыкнув, Тони лег. Довольно сощурился, а заслышав голос Стива, еще раз хмыкнул: погромче в этот раз.

- Весь, - подтвердил Старк, приподнимаясь на локте и мягкой улыбкой отвечая на чужое "спасибо".  Немного подумал и позволил себе еще одну около-шутку:

- Ты сегодня хорошо поработал, так? - в конюшне действительно очень чисто! - И точно заслужил весь пакет. Сегодня не Рождество, а я не Санта-Клаус, но правила тут похожие: хорошим мальчикам классные подарки!

Тварь отказывается ему отвечать, но в то же время отвечает на один из заданных вопросов. Обтекаемо, абстрактно, ровно так, как и можно ожидать от подобного существа (сущности?). Месть и власть. Мотивы простые и понятные, как дважды два — четыре.

“Теперь я знаю, что ты намереваешься сделать. Я знаю, куда ты будешь бить в первую очередь, когда вырвешься!” — самоуверенная мысль.

Может он ошибается. Может тешит себя иллюзией контроля. Может… И все-таки Тони нужно было верить хоть во что-то. Он устал, но он будет бороться. Бороться — его природа. А без веры бороться… непросто.

— Это сделка, — отрезал: не насмешливо и не испуганно — упрямо.

Выбора нет, и Тони все равно согласится, но не сдастся. Бороться и впрямь его природа, его второе “я”.

— Я тебе нужен, — произнес уверенно, голос не дрогнул. Вокруг творилось черти что, но Тони не обращал внимания: всего лишь бессмысленные иллюзии. Искал Чужую. Искал Наташу. Так хотел видеть Наташу!

— И я тебе нужен живой. В здравом рассудке. От мертвого и безумного тебе не будет толку на Земле, — Тони продолжал, настаивая на своем с таким отчаянием, словно уже успел свихнуться. — На Земле у меня есть имя и власть. Есть влияние. Я умен. Какой смысл все это ломать? И ты же не хочешь проторчать тут еще одну вечность, а?

“Не скрывай, ты не хочешь и дальше сидеть в своей клетке. Я тебе нужен гораздо больше, чем ты мне”, — Тони и бровью не повел, когда заговорил бармен, а за ним девчонка и даже чертов краб! Происходящее смахивает на очередной бэд-трип от забористой наркоты (хотя откуда Тони знать?), но… плевать. Плевать на весь этот сюр. Он — всего лишь иллюзия.

— Я здесь оказался случайно. Я не должен был здесь оказаться. И быстрее наступит тепловая смерть вселенной, чем здесь окажется еще один человек, — и снова усмешка, снова бравада и самоуверенность. — Или любое другое разумное существо, способное принять твою силу.

Пауза. Тони брезгливо поморщился: гребаное мороженое! Оно — иллюзия, но все эти неприлично реалистичные ощущения… Пришлось приложить волевое усилие, чтобы не начать стряхивать с груди подтаявшую массу. Впрочем, мгновение спустя от нее и так не осталось следа. Тони вдруг обнаружил себя лежащим на шезлонге рядом…

“Нат?”

Нет, это не Нат. Может быть, сперва и была Нат, но теперь точно не она.

“Белова”, — Тони хмыкнул.

— Не лучший выбор для маски, — прокомментировал сухо. Проигнорировал и предложение закурить, и протянутую сигарету. В уме всплыла мысль (удивительно ясная и острая!) о том, что зажигалка в его правом кармане, но…

“К черту иди!”

— Хватит шутки шутить, эй! — тряхнул головой, словно пытаясь выкинуть из ума эту навязчивую мысль о цифрах. — Вероятно, я — твой единственный шанс отсюда выкарабкаться. Готова мной рискнуть?

“Готова рискнуть возможностью освободиться?” — остается между строк.

Тони поднялся с шезлонга… Поднялся ли? Действия тут теряют всякий смысл. Служат незначительной условностью… Впрочем, теперь (и время тоже всего лишь условность, существующая для него одного) он стоял. Стоял и смотрел на Белову сверху-вниз. Усмехался, всем видом своим показывая упрямое бесстрашие. Будто бы не дергал тигра за усы. И будто бы не заключал сделку с дьяволом.

— Я хочу не только силу. Я хочу все знания, которыми ты обладаешь и будешь обладать, — обозначил свое условие и снова сложил на груди крестом руки.

“Уступи мне, а я уступлю тебе”, — простая мысль.

И единственный формат сотрудничества, который Тони был готов допустить. У него нет выбора и однажды ему придется сразиться с Чужой, а раз так… Что ж, знания ему попросту необходимы. Знания — единственный гарант безопасности.

— Других условий я не приму, — обозначил Старк, надменно вскидывая голову.

Это его последнее слово.

Боль…

Черт, как же больно!

(И как завораживающе…)

Тот магический резонанс. И то чувство узнавания… признания, принятия. Тони накрывало запоздалым осознанием. Тень рядом вибрировала от удовольствия, почти что урчала, как огромный чудовищный кот. Безумие. И все-таки боль ослабляла хватку — стоило только отдаться этому странному магическому восприятию. Следовало ли сделать какие-то выводы?

(О себе? О Ванде? О силе? О Другой?..)

Почти наверняка. Тони и пытался, но рациональное с иррациональным сейчас конфликтовали в нем. Не пытались взаимодействовать — а кидали куда-то в новый приступ исступленного желания соприкоснуться с алым огнем еще раз. Обжечься. Вызвать новый резонанс. Прислушаться снова. Проклятое любопытство!

“Слушай голос. Свой голос”, — Тони тряхнул головой.

Искал взглядом взгляд Ванды. Ищет ли она его взгляд?.. Пытался заземлиться — найти опору. Тень поддерживала тело (то, что было телом тут — в этом зыбком ирреальном месте?), но сознание… Сознание плыло. Как тогда, когда он падал в Бездну. Все падал, падал и падал… В чужие звезды. В неведомые человеческому глазу цвета. В мелодию, которая, кажется, намертво застряла в его подсознании.

— Локи жив… — задумчиво повторил. Может это бред. Может он сходит с ума. Может пытается притянуть первое попавшееся объяснение, но…

— Ванда, Локи тебя похитил? — именно такая формулировка казалась самой правильной, ведь если Локи похитил Ванду, то что мешало чертовому лжецу похитить и его? Похитить, обмануть, избавиться… Низвергнуть, как низвергли его самого в битве за Нью-Йорк.

“Он боялся…” — Тони зажмурился — отчаянно пытался вспомнить. Тот обманщик, тот неправильный Стрэндж… Он действительно боялся. Чего? Кого?..

Не успел найти ответ. Тони распахнул глаза. Пускай их с Вандой отделяло море алого, Тони знал, что она на него смотрит. Знала и тень.

“Чем заплатил?..” — растерянность не сбавила скорости его мышления. Мысли неслись стремительно — перебирали осколки витража.

— Я — проводник, — коротко, однако лучше всего отражает суть. — И я должен проводить энергию от нее, сюда… — сюда? Нет, неправильно. — Туда… — Тони нахмурился: “туда” тоже не вполне подходило. — Домой, — да, “домой” самое правильное слово.

Помолчал, сосредоточенно хмурясь.

— Я должен колдовать. Иначе… — Тони перевел взгляд на тень: глаза сияли, хвост подрагивал, выдавая возбуждение. — Иначе оно просто… само рвется наружу.

И еще раз замолк. Боль почти отступила, растерянность (потерянность?) — нет. Тем не менее, Тони чувствовал необходимость объясниться.

(Успокоить?..)

“Я — не проводник. Я — аккумулятор”, — Тони тихо усмехнулся. Поднял правую руку, собирая сгустки тени на кончиках пальцев. Магия не просто проходит сквозь него. Процессы… Это почти что химия, только немного иначе.

— Я могу это контролировать, — обозначил вслух и тут же уточнил: — Могу преобразовывать.

Усилие воли.

И сгустки тени сменили полярность. Фиолетово-черный обернулся бело-золотым горячим всполохом — крохотной искрой, на миг озарившей пространство вокруг.

“Моя сила не однозначно темная”, — мысль.

Догадка?

Воспоминание. Кто-то (человек с синими глазами?) сказал ему об этом. Да, кажется, все так и было… Они говорили. Они пробовали. Экспериментировали и изучали.

Сияющие золотом нити — отголоски угасшей вспышки — поползли вокруг. Разбавили темное и алое, породив слабый диссонанс. Тень недовольно заворчала. Ей не нравились эти преобразования. Тони бросил еще один задумчивый взгляд на свое выдуманное чудовище, на его вздыбленную шкуру и ощеренную пасть. Поймал себя на мысли о том, что чудище не кинулось на Ванду, когда та была так близко, а искры жгли так сильно. Странно ли это? Удивительно ли?

И да, и нет. Чувство родственной природы говорило, что так и должно быть: им нет смысла жрать друг друга сейчас. К тому же, пакт о ненападении все еще в силе. Искры — просто случайность или, точнее, закономерный результат их неумения. С другой стороны, Тони так привык к той кипящей ярости, жаждущей сокрушать все и вся… Нынешняя миролюбивость почти сбивала с толку.

Отстраненность в голосе Ванды тревожила…

— Устранил конкурента, — сухо отозвался Тони, криво усмехнувшись. — Это не он. Кто-то в его облике.

Помолчал. Должен бы рассказать про камни, про Таноса, про страх, который уловил в голосе лжеца, но…

“Лжец…”

— Локи? — догадка напрашивалась сама собой, и Тони был уверен в ней на девяносто девять и девять десятых, однако все равно оставлял десятую процента на то, что ошибается. И искал подтверждения у Ванды.

“Ванда…”

— Мы со всем разберемся, — забавно, что именно “мы”, а не “я”. К “я” был так привычен, а вот к “мы”... Впрочем, тени нравилось это “мы”. Так нравилось…

“Но сперва я должен найти тебя”, — очевидная мысль. И не потому ли Максимофф звала его?

— Ванда, что ты помнишь? — спросил Тони. Рациональное все-таки побеждало.

— Что ты видела вокруг прежде, чем оказалась здесь? — зацепка. Нужна хоть какая-нибудь зацепка! И он найдет ее (он теперь знает “запах” ее магии), а пока…

Оперевшись на плечо тени, Тони медленно двинулся ближе. Его тянуло как магнитом…