— Это самая идиотская мысль, которую я только слышал, — произносит Релли, друг и близкий соратник Донеллы. Он, всплеснув руками, смотрит на девушку, как на сумасшедшую. Та же, поджав губы и встряхнув гривой пшеничного цвета волос, упирает руки в бока.
— Почему? Что такого? Разве я не достойна этого звания? Я тоже хочу быть рыцарем. Пора менять устаревшие порядки.
— Тебе что, десять лет? Какое нахрен рыцарство? Заняться нечем?
— А что такого? — вновь повторяет Данелла и теперь уже сама всплескивает руками, — вон, сир Дункан Высокий, парень без рода и земель, какой-то жалкий межевой рыцарь умудрился стать знаменитым. Его слава летит впереди него самого, распространяясь эхом по всему континенту. Я тоже так хочу.
— Вот дура, — шепчет Релли, закатывая глаза и отворачиваясь.
— Я все слышала и за это ты сейчас получишь по наглой роже.
Мужчина разворачивается, призывно глядя на Донеллу, но та даже не двигается с места и руку не поднимает, чтобы претворить в жизнь свою угрозу. Релли знал, что лидер Братства королевского леса, девушка по прозвищу «Штормовая лиса» на самом деле просто упрямая взбалмошная девка, которой, если что взбрело в голову, то этого уже не вытравить. Она была из тех, что увидев цель, больше не замечала никаких препятствий к ее достижению и, если того требовала ситуация, способна была идти по головам. Поэтому Релли довольно быстро осознал, отговорить Донеллу остаться в Королевском лесу и дальше множить их силу, становясь все более осязаемой занозой в задницах местных лордов в данный момент попросту нереально.

— Ну и что ты предлагаешь? — недовольно тянет он, получив в ответ широкую улыбку на девичьем лице.
— Известно что, поеду на ближайший турнир.
— И куда?
Донелла пожимает плечами.
— Да мало ли их в округе, — она обводит рукой изумрудную поляну, на которой происходил разговор, высокие, словно исполины, дубы. Релли следит за ее движением, будто силясь разглядеть в густом лесу хоть одну палатку, хоть один штандарт. Да только ничего этого вокруг нет, а вместо шума сломанных копий слышит лишь птичьи трели и далекий шелест ручья.
— Ты возьмешь на себя временные обязанности лидера, — она делает шаг вперед, наставляя тонкий девичий пальчик в лицо мужчине. Они равны по росту и почти так же равны по положению. Некоторые из ее соратников не раз задавались вопросами, почему же, в таком случае, лидером Братства является именно девушка? Ответ приходил довольно быстро, ибо не заметить целеустремленность, справедливость, а иной раз и жестокость, коими Донелла держала в руках всю банду, было попросту невозможно. Внутренняя сила текла по ее венам, отражаясь не только на поверхности зрачков, но так же в словах и действиях. Именно поэтому ей беспрекословно подчинялись, несмотря на некоторые капризы, что то и дело проскальзывали в некоторых поступках. «Такова женская натура», — говорили одни, кивали в ответ другие, и все вместе пожимали плечами, смирившись.
— Я надеюсь на тебя, — произносит Донелла.
— А я надеюсь, что ты выкинешь эту мысль из головы.
Звонкий девичий смех разносится по лесу, сплетаясь в единую песнь с птичьими трелями.
— Только когда добьюсь желаемого.

***

Река Путеводная осталась позади, как и Королевский лес. Серый в черных пятнах конь под Донеллой переминался с ноги на ногу. Перед ней три пути по разным сторонам света, исключая север, откуда она и явилась, но куда двигаться дальше, она не знает. Где в данный момент проходит ближайший турнир? У кого бы спросить...
Стук копыт выводит ее из раздумий, возвращая в реальность. Взгляд направлен к западу, где в облаке пыли девушка видит двух всадников, одного огромного, словно гора, а другого крошечного, похожего на карлика. Когда те подъезжают ближе, Донелла ахает. Натянув поводья, она разворачивает коня к двум путникам, и неторопливо идет им навстречу.
— Доброго дня вам, сиры, — на лице Донеллы широкая улыбка. Она не может поверить своему счастью. — Вы же сир Дункан Высокий и его оруженосец? — взгляд серо-голубых глаз скользит от одного лица к другому.
— Доброго, миледи, да, все так, — раздается, словно щебет, юный голосок мальчишки, чья голова выбрита столь гладко и блестит так ярко, будто яблочная кожура, натертая воском. Он с любопытством изучает деву перед ними и бросает косые взгляды на рыцаря рядом. — Сир? А вы не хотите поприветствовать миледи?
— А? Да, простите меня, — словно встрепенувшись, Дунк слегка приподнимается в седле, отвешивая неуклюжий поклон. — Да, я сир Дункан Высокий, а это Эгг, мой оруженосец.
Донелла вновь улыбается.
— Вам требуется помощь, миледи? Вы заблудились? — Эгг слегка наклоняет голову вбок и в его больших глазах отражается готовность помочь, что бы леди не потребовала.
— Можно и так сказать, — кивает Донелла. — Видите ли, мне требуется как можно скорее попасть на турнир. Не знаете ли, где тут проходит ближайший?
— Турнир? — на лице Дунка замешательство. Он вновь оглядывает девушку с ног до головы. Насколько ему известно, женщины на турнирах бывают только двух видов: продажные девушки и богатые леди. Однако, незнакомка перед ними не подходит ни под одну из категорий. Облегающий наряд для верховой езды, несколько грубая кожа рук, оружие на бедре и чуть задранный вверх подбородок. — Что вам надо на турнире? Вы не похожи на про...
— Сир имеет в виду, — тут же перебивает его Эгг, — что мы изрядно удивлены, почему столь прекрасная миледи путешествует без сопровождения.
— Я не...кхм... да, верно, это я и имел в виду.
Донелла усмехается.
— На турнире меня ждут кое-какие дела.
— Тогда мы с удовольствием сопроводим вас к Бронзовым вратам, ведь мы тоже едем на турнир, — мальчишка кивает головой.
— Да что вы? Вот это удача. Тогда буду признательна вам за компанию. Разумеется я заплачу.
— Что вы на это скажете, сир?
Эгг устремляет взгляд на межевого рыцаря, ожидая, когда тот наконец отомрет и перестанет так откровенно пялиться на брюки, облегающие стройные ноги незнакомки.
— Эээ, да, разумеется, леди..., — он поднимает глаза к девичьему лицу и краснеет, едва поймав ее улыбку.
— Донелла, можете звать меня Донелла.
— Хорошо, леди Донелла. А пока мы держим путь к Бронзовым вратам, не хотите послушать историю об Эшфордском турнире, где я познакомился с самим «Смеющимся вихрем»?
— С удовольствием, сир Дункан.
Донелла усмехнулась, подметив, как скривился и закатил глаза мальчишка. Видимо эту историю он слышал уже не в первый раз.